“土衛(wèi)六”為何風(fēng)頭蓋過土星美麗光環(huán)？
“‘卡西尼-惠更斯’土星探測計劃其主要目的還是找尋土衛(wèi)六上是否有人類所未知的生命。”江蘇省天文學(xué)會副秘書長嚴(yán)家榮深情地介紹說，“如果說人類對土星的興趣源于它‘腰部’帶有非常顯著、寬闊和明亮的光環(huán)，那么人
類對土衛(wèi)六的關(guān)注則是因為土衛(wèi)六是太陽系內(nèi)為數(shù)不多的具有自己大氣的一顆獨特的衛(wèi)星�！�
據(jù)嚴(yán)家榮介紹，土星是太陽系內(nèi)第二大行星，僅次于木星，是從太陽向外數(shù)的第6個行星。它類似于木星，屬于類木行星，即沒有固態(tài)表面的巨行星，是與地球完全不同的一類行星。1781年發(fā)現(xiàn)天王星之前，人們始終把土星公轉(zhuǎn)軌道當(dāng)做太陽系的疆界，再往外就是“天外天”的恒星世界了。土星直徑約6萬公里，是地球的10倍，質(zhì)量是地球的95倍，密度只有0.7，比水還輕，假如把土星浸在水里它也不會沉下去。它有一個龐大的衛(wèi)星家族，現(xiàn)在確認(rèn)的有31個�！巴列l(wèi)六”則是土星最大的衛(wèi)星，西方稱之為“泰坦”(取自希臘神話中巨神的名字)。
王思潮介紹稱，“泰坦”是太陽系惟一一顆具有濃厚大氣層的衛(wèi)星，表面大氣壓是地球的1.5倍。“泰坦”大氣的主要成分與地球大氣很相像，也是氮氣，其次的成分是甲烷和氬，以及一些簡單的有機分子。長期以來，天文學(xué)家對“泰坦”為什么會有如此厚的大氣一直疑惑不解。與“泰坦”差不多大小的衛(wèi)星，如“木衛(wèi)三”、“木衛(wèi)四”幾乎沒有大氣，土星的其他衛(wèi)星也是沒有大氣。
據(jù)美國宇航局“太空網(wǎng)”稱：土星的“大力神”守衛(wèi)者———土衛(wèi)六很可能是地球以外最適合沖浪的地方。上世紀(jì)九十年代，哈勃望遠(yuǎn)鏡偵察到的“泰坦”表面區(qū)域亮處比暗處多，更多近期的觀測也證實了這一觀點。對于這些明亮和黑暗的地方，科學(xué)家也給出了自己的解釋：亮處可能是大陸，而暗處可能就是海洋。而構(gòu)成海洋的成分極有可能是乙烷和甲烷。
“泰坦”被視為原始地球的縮影
我們從哪來？生命從哪來？即將登陸土衛(wèi)六的“惠更斯”號擔(dān)負(fù)著一個神圣任務(wù)：探索生命起源之謎。
“我從事天文事業(yè)幾十年最關(guān)心神秘土星的兩個問題：美麗的‘草帽檐’———土星環(huán)到底是怎么形成的，以及土星衛(wèi)星‘家族’中最大的一個也是最著名的———號稱‘巨神’的‘土衛(wèi)六’上是否有生命？但是地球上的科學(xué)家們卻一直都沒能解開這些謎團(tuán)�！蓖跛汲辈粺o遺憾地告訴記者。
讓世人費解的是，從1781年至今，一直不清楚為什么以氮氣大氣為主的星球在太陽系里只有地球和“泰坦”。要知道地球和“泰坦”相距那么遠(yuǎn)，環(huán)境相差那么大，卻有相似的大氣存在。
對此，科學(xué)家們現(xiàn)在大致有兩種觀點，一種認(rèn)為是與“泰坦”碰撞的彗星帶來的，另一種認(rèn)為來自“泰坦”的內(nèi)部，那是“泰坦”剛剛形成時遺留下來的�，F(xiàn)在的觀測證據(jù)似乎有利于后者。另外，“泰坦”大氣中的甲烷又是從哪里來的？這也是未解之謎�，F(xiàn)在科學(xué)家常常把甲烷看作一個星球有沒有可能發(fā)展生命的重要指標(biāo)。
在眾多的衛(wèi)星世界里，科學(xué)家認(rèn)為，既可能有液態(tài)水又有有機分子的衛(wèi)星只有“泰坦”。所有的情況使人們聯(lián)想到40億年前的地球，與地球上生命尚未開始前的環(huán)境和發(fā)生的過程非常相像。那時地球的大氣也充滿了氮氣和甲烷，沒有氧氣，氧氣是后來經(jīng)過原始生命的呼吸還原二氧化碳制造出來的。地球上的水也是那時冰隕星轟擊地球的結(jié)果，給我們地球帶來了生命的源泉———水。因此，有的科學(xué)家把“泰坦”視為40億年前的原始地球的縮影，成為我們研究早期地球最好的實驗室。
因此，“惠更斯”探索土衛(wèi)六好像在探索40億年前的地球。嚴(yán)家榮指出，土衛(wèi)六大氣化學(xué)成分很適合生命的存在。如果說土衛(wèi)六再稍微溫暖一些，那么在土衛(wèi)六上尋找到生命的機會就會大大增加。
