美國宇航局高級官員16日做出一致決定，于美國東部時間8月27日16時30分（北京時間28日凌晨4時30分）發(fā)射“亞特蘭蒂斯”號航天飛機(jī)。如果“亞特蘭蒂斯”號順利升空的話，這將是美國航天飛機(jī)未來16次建造國際空間站飛行任務(wù)的開始。
肯尼迪航天中心新聞官特蕾西·楊昨天
在回答晨報記者提問時說，這次飛行的主要任務(wù)是重啟空間站建設(shè)，為其送去大型構(gòu)件和太陽能電池板。至于天氣因素，楊說，“天氣總是影響發(fā)射的不確定因素，但目前發(fā)射場地區(qū)的天氣狀況良好�！�
發(fā)射決定獲全票通過
在上個月對“發(fā)現(xiàn)”號是否發(fā)射進(jìn)行投票時，美國宇航局的安全主管布賴恩·奧康納和首席工程師克里斯多弗·斯科萊斯都投了反對票。而這一次對于是否發(fā)射“亞特蘭蒂斯”號，兩位高級主管沒有投反對票。奧康納就同意發(fā)射的報告書做批注時寫道，宇航局長邁克爾·格里芬接受這樣的危險，即當(dāng)航天飛機(jī)出現(xiàn)緊急情況時，宇航員們可暫時躲避在國際空間站內(nèi)，等待另一架航天飛機(jī)前來救援。
對此記者問特蕾西·楊，這是否意味著奧康納仍保留自己的意見，楊回答說：“宇航局的決定是贊成發(fā)射，不存在反對意見�！�
根據(jù)目前的技術(shù)，國際空間站內(nèi)的給養(yǎng)可供“亞特蘭蒂斯”號上的6名宇航員生存86至110天。但兩位主管一直認(rèn)為，“亞特蘭蒂斯”號外燃料箱上一種叫“冰霜斜軌”的裝置存在安全隱患，在該隱患解決之前，不宜進(jìn)行發(fā)射。
在“哥倫比亞”號2003年的發(fā)射時，就是這些“冰霜斜軌”造成保溫泡沫脫落，致使“哥倫比亞”號機(jī)毀人亡。目前，美國宇航局正在研制新的外掛燃料箱，將鈦金屬鋪放在“冰霜斜軌”處，但這一技術(shù)要到明年2或3月才能使用。
除了燃料箱這一老毛病外，技術(shù)人員還擔(dān)心“亞特蘭蒂斯”號上固定某波段通訊天線的兩支螺栓太短，有可能造成天線脫落，也會引發(fā)嚴(yán)重事故。
盡管存在風(fēng)險，格里芬最終還是得到了所有高管的一致同意。他說：“我不認(rèn)為這次評審存在太多的爭議，當(dāng)然，發(fā)表不同意見是做決定的必要部分。但問題是，我們并沒有拿宇航員的生命開玩笑，沒有一個人這樣想。”
欲與俄飛船行程錯開
據(jù)悉，這次“亞特蘭蒂斯”號的發(fā)射窗口期從8月27日開始一直到9月13日。美國宇航局希望能在窗口期的靠前時段完成發(fā)射，以免與9月飛赴國際空間站的俄羅斯飛船在行程上發(fā)生沖突。宇航局仍將此次發(fā)射時間限定在白天，以便在發(fā)射升空過程中利用分布在各處的照相機(jī)為航天飛機(jī)的外部燃料箱拍照。
這也將是美國航天飛機(jī)第19次執(zhí)行飛往國際空間站的任務(wù)。6名機(jī)組成員包括指令長布倫特·杰特、飛行員克里斯托弗·弗格森和4名任務(wù)專家海德馬里·斯特凡尼斯海寧－皮珀、約瑟夫·坦納、丹尼爾·伯班克和史蒂文·麥克萊恩。
在他們當(dāng)中，指令長杰特和任務(wù)專家坦納曾于2000年搭乘“奮進(jìn)”號航天飛機(jī)升空，參與國際空間站建設(shè)，而麥克萊恩則來自加拿大航天局。
航天飛機(jī)運(yùn)輸任務(wù)繁重
這次飛行的最重要任務(wù)，就是為國際空間站送去大型零部件，從而正式拉開繼續(xù)建設(shè)空間站的序幕。自2003年“哥倫比亞”號失事后，國際空間站的建設(shè)就完全擱置。由于美國宇航局已決定讓航天飛機(jī)在2010年完全退役，因此在未來3年多時間里，美國宇航局剩余的3架航天飛機(jī)將進(jìn)行總共16次發(fā)射，才能完成空間站建設(shè)。
在“亞特蘭蒂斯”號的貨艙里，這次搭載有一個17.5噸重的大型構(gòu)件和兩塊大型太陽能電池板。構(gòu)件耗資3.71億美元，兩塊電池板完全打開后，有73米長。宇航員們不僅要把這些設(shè)備從貨艙內(nèi)取出，還要在太空中進(jìn)行翻轉(zhuǎn)，并進(jìn)行安裝。因此，在11天的飛行里，宇航員需要進(jìn)行3次太空行走，才能完成這些任務(wù)。
至于幫助美國實現(xiàn)再次登月和探索火星的國際空間站，目前仍有超過50%的部分沒有安裝，其剩余部分都必須依靠航天飛機(jī)來運(yùn)輸。在“亞特蘭蒂斯”號發(fā)射成功后，美國宇航局計劃于12月發(fā)射“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)，因為日本的“希望”號實驗艙和歐洲的“哥倫布”號實驗艙都已運(yùn)抵美國，靜待航天飛機(jī)運(yùn)載升空。
