聶鑫森該書剖析的是鴉片戰(zhàn)爭后至辛亥革命期間的思潮與影響歷史的人物和重大歷史事件。晚清70年是中國歷史上前所未有的轉(zhuǎn)型期，社會思潮的底層，歷史人物的背后，該書所揭示的正是晚清大變局的前因后果。在晚清的大變局中，用作者的話說，歷史呼喚巨人，上臺的卻是侏儒，時代要破浪前進(jìn)，現(xiàn)實卻躊躇不前。不過，不管人們?nèi)绾卧u說某一歷史時期或歷史事件，有一點是肯定無疑的：我們做的是前人的未竟事業(yè)，他們的成敗得失都應(yīng)轉(zhuǎn)化為歷史的智慧。溫故而知新，呈現(xiàn)在該書中的是一個不愿人云亦云的知識分子對這段歷史的新探索。柳真在反映明代的戲劇、電視中，常見到這樣的場面，皇帝對違逆他意愿的臣子龍顏大怒，命令“錦衣衛(wèi)”把這個臣子押到午門，用棍杖痛打屁股，而立斃杖下的不在少數(shù)。
這種刑罰稱之為廷杖，是明朝獨創(chuàng)的。
執(zhí)行廷杖的具體情形，明代的《刑法志》有過詳細(xì)的記載：“凡廷杖者以繩縛兩腕，囚服逯赴午門。每人一門，門扉隨合。至杖所，列校尉百人。衣襞衣，執(zhí)木棍林立。司禮監(jiān)宣駕帖訖，坐午門西墀下。錦衣衛(wèi)使坐右其下。俳而趨者數(shù)十人。須臾，縛囚至，左右厲聲喝：‘閣棍！’則一人執(zhí)棍出，閣于囚股上。喝：‘打！’則行杖之三，則喝令：‘著實打！’或伺上意不惻，則曰：‘用心打！’則囚無生理矣。五杖則易一人，喝如前。每喝則環(huán)列者群和之，喊聲動地，聞?wù)吖衫�。凡杖以布承囚，四人舁之，杖畢則舉布擲諸地，凡絕者十恒八九�！�
這是一幅何等恐怖的畫面！行刑者如知道皇帝對被打者沒有憐憫之心，就會狠狠地打，要想活著出去可說是難于上青天。何況，“以布承囚”進(jìn)行痛打后，還要把布兜高高舉起重重摔下，生的希望幾乎等于零。
在正德、嘉靖兩朝，對臣子進(jìn)行廷杖的頻率很高。嘉靖皇帝最忌諱臣下提意見（進(jìn)諫），凡犯此禁的，必打無疑。他本屬外藩親王入繼皇位，卻執(zhí)意要將他的生父追封為皇帝，許多臣子認(rèn)為不合皇家禮法，這使他大為惱怒，于是對五品以下的豐熙等134人進(jìn)行廷杖，共打死17人！看來這次廷杖，行刑者手下留情，杖斃者數(shù)目較小。
在明王朝兩百多年的漫長歲月中，只有一次廷杖是合乎臣心民意的，即對作惡累累的大宦官劉瑾進(jìn)行重處�！笆侨�，瑾方定，不知何官，傳言上御門，瑾上前，到午門上跪。又云錦衣衛(wèi)掌衛(wèi)事指揮劉琿出班跪奏：請旨打多少？亦不聞言語。須臾即起云：‘有旨打四十！當(dāng)值官校齊聲答應(yīng)訖，有一官大聲云打四十！擺著棍，五棍一換打！’每一宣告，則各校官齊聲應(yīng)答如前”（《骨董瑣記》）。
所謂午門者，即皇宮外朝的正門。假如去北京的故宮，那紫禁城正門，即為午門。
