據(jù)新華社供本報特稿
美國“星塵”號太空探測器2日與“懷爾德－2”彗星實現(xiàn)歷史性的“親密接觸”，不僅如愿以償首次捕獲到彗星塵埃，更有幸“偷拍”到這位匆匆過客的迷人面貌。
短暫親密接觸
在苦等五年之后，“星塵”號探測器終于迎來此次邂逅，“約會”地點距離地球約3.9億公里。
美國國家航空航天局公布的數(shù)據(jù)顯示，只有書櫥般大小的“星塵”號勇敢地與“懷爾德－2”彗星來了個親密接觸。最近時，距離彗核距離僅有約240公里。
如此近距離窺探彗星，令不少科學家都捏了一把汗，因為越接近慧核，冰塊和巖石等慧核物質(zhì)密集度就越大，“星塵”號小不點就越有可能遭遇不測。
“很高興，我們不知道有那些東西（慧核物質(zhì)）。要不，我們會被嚇壞的，”“星塵”號探測項目首席科學家唐·布朗利博士說。
相聚時光畢竟短暫，“星塵”號探測器與“懷爾德－2”彗星僅僅“相互偎依”了8分鐘。二者之間相對速度接近時速2.2萬公里，是子彈速度的6倍。
彗星中研究難度最大的是彗核，它主要由冰和巖石構成，直徑最小只有幾公里。當彗星接近太陽時，彗核會受熱蒸發(fā)，其散發(fā)的氣體或塵埃會延伸數(shù)千公里，形成所謂的彗發(fā)。在太陽光的掃拂下，彗發(fā)中的氣體或塵埃進一步形成跨越數(shù)百萬公里的彗尾。
“星塵”支起“天網(wǎng)”
雖然相聚只有短短的8分鐘，但是“星塵”號探測器卻沒有讓人們失望，勝利完成了自己肩負的主要使命———捕獲彗星塵埃。
“星塵”號探測器抓住難得的相遇時機，伸出一個網(wǎng)球拍狀的塵埃搜集裝置，在太空中支起一張“網(wǎng)”。這張“天網(wǎng)”由高密度氣凝膠材料制成，其主要成分是飽含氣體的二氧化硅，氣體含量高達99.8％。在遇到高速運動的彗星塵埃微粒時，這種特殊材料會起到緩沖作用，讓顆粒逐步放慢腳步，直至最終束手就擒，從而盡可能保證顆粒的完整性。
彗星也愛“秀”
在成功完成主要使命的同時，“星塵”號探測器更是大出風頭，借機撩開“懷爾德－2”彗星的神秘面紗，痛痛快快地“偷拍”了一把。
在短短的8分鐘內(nèi)，“星塵”號探測器上搭載的特殊照相機一刻都沒有閑著，總共拍下了72張彗星近影。美麗的彗星近看可沒那么誘人，到處是由冰和巖石組成的灰色球狀固體，大小不一。由于受到太陽光的照射發(fā)生升華作用，這些灰球表面大多坑坑洼洼。倒是一些坑上方不斷涌出的縷縷氣流，給人制造出些許虛無縹緲的感覺。
“我們做夢都沒有想到，這些照片拍得如此之好，”負責“星塵”號探測項目的噴氣推進實驗室研究人員雷·紐伯恩說，“它們（照片）將幫助我們了解造成彗星條件的作用過程�！�
這一切還得得益于“懷爾德－2”彗星的通力協(xié)作。
