在中國封建社會(huì)里，“萬歲”一詞是最高統(tǒng)治者的代名詞。臣子口中的“萬歲爺”就是皇帝，除了皇帝，誰也不敢將自己與“萬歲”聯(lián)系起來，就連明朝權(quán)傾朝野的大宦官魏忠賢，雖然從不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千歲”自居。
其實(shí)，在西周、春秋時(shí)，“萬年無疆”、“眉?jí)蹮o疆”等是人們常用的頌詞和祝福語。《詩經(jīng)·豳風(fēng)·七月》有“躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”之句，它描寫人們經(jīng)過一年的辛勤勞作后，舉行歡慶儀式的場面。這里的“萬壽無疆”，是人們舉杯痛飲時(shí)發(fā)出的歡呼語�！叭f歲”一詞，是這些頌詞、祝福語的簡化。
“萬歲”一詞究竟在何時(shí)歸帝王專用呢？史學(xué)界意見并不一致。一種意見認(rèn)為，漢高祖劉邦臨朝時(shí)，“殿上群臣皆呼萬歲”。這時(shí)的“萬歲”，與戰(zhàn)國時(shí)作為一般歡呼語的“萬歲”不同，是與一整套朝廷禮儀連在一起的。
一種意見認(rèn)為，屬于皇帝的“萬歲”，始于漢武帝時(shí)。《漢書·武帝紀(jì)》載：“元封元年春正月，武帝親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三，登禮罔不答”�！昂羧f歲者三”，是誰呼的？荀悅注曰：“萬歲，山神稱之也�！�15年后，漢武帝又稱自己“幸瑯邪，禮日成山。登之罘，浮大海。山稱萬歲”。連山神、山石都得喊他萬歲，臣民豈能不呼？從此，帝座前“萬歲”聲不絕于耳，他人稱之，即成謀逆、大不敬了。
還有一種意見認(rèn)為，漢朝在皇帝以外也有使用“萬歲”的情況。如漢朝禮儀規(guī)定，對(duì)皇太子亦可稱萬歲。當(dāng)時(shí)皇族中還有以“萬歲”為名的，漢和帝的弟弟就叫“劉萬歲”。從漢到唐，對(duì)人臣稱“萬歲”的事例，也是不絕于書，不勝枚舉。如《后漢書·李固傳》記名士李固被權(quán)臣梁冀誣陷入獄，門生故舊上書申訴，“太后明之，乃赦焉。及出獄，京師市里皆稱萬歲”。到了宋朝，“萬歲”之稱人臣才決不可染指。北宋大將曹利用的從子曹訥，一次喝醉了酒，“令人吁萬歲”，被人告發(fā)，杖責(zé)而死（《宋史·曹利用傳》）�？梢�，到宋朝，除了皇帝，絕對(duì)不允許任何人稱萬歲。
